In merito alla cosiddetta missione fallita israeliana sulla Luna, commentata qui in Italia da gente che oltre al non sapere cosa scrive, ritiene che il nostro satellite sia una pista domenicale di pattinaggio per vacanzieri annoiati, è bene precisare alcune questioni.
I guai che hanno portato all’incidente, i componenti che non si adattavano allo spazio, la difficoltà di rintracciare la navicella spaziale, la missione scientifica fallita, l’aiuto limitato del governo, le manipolazioni dei media, la procedura investigativa degli Stati Uniti d’America sul sospetto di inquinamento lunare. Itai Nevo – redattore capo del sito web del Davidson Institute – rivela cose inedite sulla prima missione israeliana sulla luna.
La mattina del 22 febbraio 2019, centinaia di migliaia di israeliani hanno assistito al lancio di Beresheet (Genesi), la navicella spaziale israeliana che stava per fare la storia e atterrare sulla luna. La missione era quella di rendere Israele il quarto Paese ad aver fatto atterrare un veicolo spaziale sulla luna, ma aveva molti altri aspetti storici: era il primo veicolo spaziale finanziato da privati a voler allunare, il veicolo spaziale più piccolo ed economico a farlo e il primo ad essere inviato sulla luna come “autostoppista” in un altro lancio. Il vettore principale del veicolo di lancio SpaceX era un satellite per comunicazioni indonesiano.
All’inizio la navivella si è fatta strada verso la luna con orbite ellittiche crescenti attorno alla terra, con la transizione tra ogni orbita effettuata manovrando il motore per un breve periodo, fino a pochi minuti. Il 4 aprile 2019 ha eseguito la manovra più complicata (a parte l’atterraggio), attivando il motore per decelerare ed entrando in orbita attorno alla luna. Una settimana dopo e in seguito a qualche manovra in più di decelerazione è iniziato l’atterraggio vero e proprio, in cui si è riattivato il motore per la frenata per consentirgli di atterrare dolcemente nel Mare della Tranquillità.
All’inizio è andato tutto bene, ma negli ultimi dieci minuti prima dell’atterraggio è iniziata una serie di malfunzionamenti che hanno portato allo spegnimento del motore e alla fine allo schianto della navicella sulla luna . Quella stessa notte, SpaceX e l’industria aerospaziale hanno spiegato che la fonte dell’incidente era nella quantità di accelerazione del veicolo spaziale, e hanno promesso di condurre un’indagine dettagliata e pubblicarne i dettagli. Nonostante l’indagine sia stata conclusa, i dettagli non sono mai stati pubblicati in modo ordinato. Eccoli qui portati per la prima volta e tratti dal sito www.ynet.co.il.
Come per qualsiasi schianto spaziale, il crash di Beresheet non è un singolo problema tecnico, ma una serie di fallimenti. Alcuni di essi risiedono nel design originale del veicolo che, come accennato era molto piccolo ed è stato costruito con un budget relativamente esiguo per tali missioni spaziali: 100 milioni di dollari inclusi i costi di lancio e operativi. L’altra parte era di pertinenza all’errore umano.
Già la notte del lancio, il team di ingegneri ha annunciato un problema con gli ispettori stellari – una coppia di telecamere progettate per fotografare il cielo, identificare determinate stelle e determinare così l’angolo del veicolo spaziale nello spazio – ovvero se volava “in avanti “, “indietro” o “di lato”. Questo è di fondamentale importanza durante il funzionamento del motore, perché un’angolazione errata manda il veicolo spaziale in un’orbita completamente diversa da quella pianificata. Apparentemente mentre si staccavano dalla rampa di lancio, alcune particelle di polvere si sono depositate sugli scudi scuri che avrebbero dovuto proteggere gli ispettori stellari dalla luce solare diretta, per cui hanno riflesso la luce e abbagliato le telecamere.
I primi tentativi di aggirare il problema sono stati di utilizzare nuove istruzioni software, ma non hanno avuto successo. Invece, gli ingegneri hanno trovato soluzioni creative, incluso l’inclinazione del veicolo spaziale di lato durante le manovre e l’uso di accelerometri invece di ispettori stellari nelle manovre in cui era impossibile sfuggire alla luce solare. Questi cambiamenti hanno costretto la squadre a terra a lavorare molto e hanno anche reso difficile localizzare il veicolo spaziale, poiché qualsiasi distorsione può anche deviare leggermente dalla sua orbita.
Pochi giorni dopo il lancio, si è verificato un altro malfunzionamento, quando il computer della navicella si è improvvisamente riavviato e ha posticipato una manovra pianificata. Il problema ha continuato ad accompagnare la navicella nel suo viaggio verso la luna, apparentemente a causa di un malfunzionamento nella scatola elettronica che fungeva da mediatore tra il computer e i sistemi della navicella, a causa della sua esposizione a intense radiazioni nello spazio.
Questo fa parte del prezzo pagato per un veicolo spaziale leggero e piccolo, con una protezione minima dalle radiazioni e componenti relativamente economici, alcuni dei quali, come la stessa scatola, sono stati costruiti appositamente per la missione Beresheet e non sono mai stati testati nello spazio.
Un altro costo di una missione spaziale economica è che nella navicella c’era un solo computer. Pertanto le estensioni software progettate per superare i problemi non sono state masterizzate nella memoria del computer stesso durante l’attività, ma solo nella memoria di lavoro (RAM). Di conseguenza, le estensioni venivano eliminate ad ogni avvio del computer ed era necessario caricarle nuovamente in un file di comando.
Nel bel mezzo dell’avvicinamento sulla superficie lunare, con il motore sempre acceso, l’accelerometro, noto come IMU (Inertial Measurement Unit), si è spento. Il veicolo spaziale aveva due di questi accelerometri e si comportava a sufficienza con uno solo. Ora il team ha dovuto prendere una decisione rapida: se continuare con uno solo corretto e sperare che non si guastasse, o provare a eseguirlo strato dopo strato. La decisione era di non perdere tempo.
Tuttavia, a causa della logica di progettazione del veicolo spaziale, il funzionamento di un accelerometro ha bloccato per un breve periodo la trasmissione di informazioni dal normale accelerometro. Per meno di un secondo il computer non ha ricevuto i dati di accelerazione, quindi ha dichiarato l’errore di navigazione, in questi casi il software si riavvia. L’avvio ha richiesto meno di due secondi, ma il computer è tornato in attività senza le estensioni del software, che secondo il file di comando di atterraggio avrebbero dovuto caricarsi per una maggiore sicurezza ad ogni minuto.
Di conseguenza, il computer si è riavviato continuamente e solo dopo circa cinque di questi riavvii sono finalmente arrivate anche le estensioni.
Il riavvio del computer ha causato lo spegnimento del motore principale del veicolo spaziale, che a questo punto avrebbe dovuto funzionare in continuazione e rallentare l’atterraggio. Il computer si sarebbe dovuto avviare immediatamente al motore, ma qui è stato scoperto un malfunzionamento che il team di ingegneri ha visto prima dell’avvio ma non è riuscito a risolvere: per riavviare il motore, questo doveva attingere l’alimentazione da due fonti, ma dopo l’avvio solo una di esse funzionava, e il motore principale non si è acceso.
Il veicolo spaziale ha continuato a cadere in diagonale verso la luna, con solo i piccoli motori direzionali che hanno continuato a funzionare, pur mantenendo la direzione corretta. Ha colpito il suolo lunare a una velocità di oltre 3.000 km/h e si è frammentato in molti pezzi.
Come accennato, alcuni dei problemi di Beresheet erano causati dall’uso di componenti relativamente poco costosi, non tutti testati in altre missioni spaziali. Anche gli accelerometri, che hanno funzionato bene durante tutta la missione fino a quel grave malfunzionamento, non erano progettati specificamente per missioni spaziali e le informazioni sul loro funzionamento sui satelliti erano parziali e incomplete. Il timore di difetti nel loro funzionamento, ha fatto sì che erano presenti in doppio numero sulla navicella.
«In una normale missione, non lanceremmo la navicella spaziale in una situazione del genere», ha affermato Ofer Doron, che fino a pochi mesi fa era il direttore dell’Israel Aerospace Industries (IAI) che ha guidato il progetto con SpaceIL. «Non c’era ridondanza di componenti e sistemi, molti dei componenti non sono stati testati nello spazio e la probabilità di un atterraggio di successo era molto bassa e non eravamo abbastanza pronti. Di solito non lanciamo se non c’è un’alta probabilità di successo, ma la navicella spaziale è stata lanciata con mezzi piccoli ed economici; ed è così che funziona in quest’area. Anche la task force non è stata adeguatamente addestrata, anche se ha svolto molta formazione e preparazione. In un normale satellite ritarderemo il lancio, ma quando sei un autostoppista e non il carico principale, non esiste tale opzione. Abbiamo deciso che era sufficiente e ne siamo usciti con un livello di adeguatezza inferiore a quello che desideravamo».
Tuttavia, Doron sottolinea che la costruzione stessa della navicella spaziale in breve tempo ed il funzionamento parziale, e pure la presenza dei problemi che sono stati scoperti, sono un enorme risultato. «Un validissimo gruppo di persone ha fatto uno sforzo supremo per portare a termine una missione sull’orlo dell’impossibile ed è giunto molto vicino all’obiettivo. Meritano notevole apprezzamento. L’atterraggio è fallito non per errore umano, ma per un insieme catena di cose».
«Il veicolo spaziale non è stato progettato per resistere a due guasti indipendenti, altrimenti non sarebbe costato cento milioni di dollari ma un miliardo», ha evidenziato Ido Antebi, Amministratore delegato di SpaceIL durante la missione.«Abbiamo eseguito tutti i test e le simulazioni possibili prima della missione, sennò non lo avremmo lanciati se non fossimo stati pronti».
Evitare il funzionamento dell’accelerometro a strati preverrebbe la sequenza di guasti e consentirebbe un corretto atterraggio? Ovviamente è impossibile saperlo e potrebbero essere sorti altri problemi. Nella sequenza degli eventi di atterraggio, poco dopo che l’accelerometro è stato istruito, sono state fatti richiami per evitarlo. È un errore umano? Impossibile condividere le informazioni tra i team? Accumulo di problemi nel veicolo spaziale? Dipende a chi chiedi. Una cosa è certa: durante le sette settimane di Beresheet, il team ha lavorato molto più duramente del previsto a causa di problemi completamente inattesi.
Oltre ai problemi e alle difficoltà iniziali con lo star tracker, la squadra ha avuto un problema fondamentale nel sapere esattamente dove si trovasse la navicella, un problema non condiviso con i media e il pubblico. La posizione esatta del veicolo spaziale viene calcolata comunicando con esso: misurando quanto tempo impiega il suo segnale per essere ricevuto dalle stazioni a terra e determinando così la sua distanza da noi. In base alla misurazione dell’effetto Doppler, si calcola la variazione della frequenza delle onde radio, la sua velocità e direzione. Questi dati, insieme agli angoli calcolati con l’aiuto degli ispettori stellari, forniscono le informazioni necessarie per far funzionare i motori nelle manovre.
La comunicazione è avvenuta attraverso il sistema di antenne della società svedese SSC, ma è stata accompagnata da molti malfunzionamenti, soprattutto nelle prime settimane, e i dati hanno richiesto ripetuti controlli. A questo si è aggiunto il problema con gli ispettori stellari, perché il loro funzionamento a volte richiedeva la rotazione del veicolo spaziale su un asse durante una rotta che avrebbe potrebbe cambiare leggermente la sua orbita. È successo così che la determinazione di ogni posizione richiedeva molte più ore di lavoro del previsto. Anche il lavoro sulle estensioni del software ha richiesto notevoli investimenti di tempo. Gli ingegneri hanno ridotto o annullato le ferie a causa del carico di lavoro e più di una volta hanno anche dormito in un impianto aerospaziale.
Il carico sul team è aumentato soprattutto nell’ultima settimana, dove sono state pianificate molte manovre in orbita attorno alla luna. Oltre alla fatica del team di ingegneri, la congestione del lavoro di routine ha portato alla cancellazione delle esercitazioni di squadra a terra previste durante la missione. Queste pratiche sarebbero state in grado di esporre e contrastare in anticipo i fallimenti che hanno portato all’incidente? È impossibile saperlo. Il numero di scenari possibili è enorme e non v’era certezza che si sarebbe posto lo scenario che si è verificato.
Oltre alla sfida dello sbarco sulla luna, all’inizio è stata aggiunta anche una missione scientifica guidata dal Prof. Oded Aharonson del Weizmann Institute of Science. La missione si basava su un magnetometro per misurare i campi magnetici locali, nel tentativo di comprendere meglio la geologia della luna e i suoi processi di formazione. Il magnetometro avrebbe dovuto misurare i campi magnetici principalmente durante le fasi di atterraggio, mentre la navicella spaziale passava sopra la luna a un’altitudine relativamente bassa, e al contempo avrebbe trasmesso le informazioni in tempo reale, con le immagini, attraverso la rete di comunicazione della NASA.
«Abbiamo acceso il magnetometro per testare nelle prime fasi della missione e ha funzionato bene durante l’atterraggio. Abbiamo ottenuto dati superiori a 20 miglia, ma non le misurazioni più interessanti da quote più basse. Il veicolo spaziale probabilmente ha continuato a misurare, ma non più trasmesso i dati», dice Aaronson. «Dai dati ottenuti non siamo stati in grado di estrarre informazioni utili. Poiché i campi magnetici della luna sono relativamente deboli e la navicella stessa ha creato un campo forte, per cui il magnetometro ha operato parzialmente al di fuori della portata pianificata, rendendo difficile estrarre informazioni dai dati e trarre nuove conclusioni sulla luna».
Un altro dispositivo scientifico della NASA è stato aggiunto alla missione poco prima del lancio, a seguito di un accordo con l’agenzia spaziale statunitense per l’utilizzo della sua rete di comunicazioni. Il dispositivo era un riflettore, una piccola cupola di cinque centimetri di diametro, rivestita con speciali specchi progettati per restituire un laser segnale dalla luna. Consente di determinare l’esatta altezza del satellite e, naturalmente, la posizione del veicolo spaziale. Per diverse settimane, Aaronson e gli operatori satellitari hanno scansionato il luogo dell’incidente nel tentativo di rilevare un riflesso laser dal riflettore, ma invano».
Prima del lancio, è stata installata nella navicella spaziale l’Arch Lunar Library.
L’Arch Lunar Library rappresenta il primo di una serie di archivi lunari della Arch Mission Foundation di Los Angeles, progettati per preservare i documenti della nostra civiltà fino a miliardi di anni. Come detto era installato nel modulo lunare Beresheet.
La Biblioteca Lunare contiene un archivio di 30 milioni di pagine di storia e civiltà umana, che copre tutti i soggetti, le culture, le nazioni, le lingue, i generi e i periodi di tempo. La Biblioteca è ospitata all’interno di un dispositivo nanotecnologico da 100 grammi che è simile ad un DVD da 120 mm. Tuttavia è in realtà composto da 25 dischi di nicheli, ciascuno spesso solo 40 micron, che sono stati realizzati per l’AMF da NanoArchival. I primi quattro strati contengono più di 60.000 immagini analogiche di pagine di libri, fotografie, illustrazioni e documenti, incise da 150 a 200 dpi, a livelli crescenti di ingrandimento, dalla nanolitografia ottica. Il primo livello analogico è il Front Cover ed è visibile ad occhio nudo. Contiene 1500 pagine di testo e immagini, oltre a loghi e testi diffrattivi olografici e può essere facilmente letto con un microscopio ottico con ingrandimento di 100 volte o anche con una lente d’ingrandimento di potenza inferiore. I successivi tre livelli analogici contengono ciascuno 20.000 immagini di pagine di testo e foto con ingrandimento di 1000 volte e richiedono un microscopio leggermente più potente per essere letti. Ogni lettera su questi strati ha le dimensioni di un batterio bacillo.
Negli strati analogici della Biblioteca è presente un manuale appositamente progettato che insegna oltre un milione di concetti in immagini e parole corrispondenti nelle principali lingue, nonché il contenuto del disco Rosetta Wearable, della Long Now Foundation, che insegna la linguistica di migliaia di idiomi. Seguono il manuale, una serie di documenti che insegnano le specifiche tecniche, i formati dei file e le conoscenze scientifiche e ingegneristiche necessarie per accedere, decodificare e comprendere le informazioni digitali codificate negli strati più profondi della Biblioteca. Anche nei livelli analogici ci sono diversi archivi privati, inclusa una capsula del tempo israeliana per SpaceIL, contenente la cultura e la storia di Israele, canzoni e disegni dei bambini. Sotto gli strati analogici della Libreria ci sono 21 strati di fogli di nichel spessi 40 micron, ciascuno contenente un master DVD.
Collettivamente, i livelli digitali contengono più di 100 GB di set di dati altamente compressi, che si decomprimono in quasi 200 GB di contenuto, inclusi il testo e l’XML di Wikipedia in inglese, oltre a decine di migliaia di PDF di libri, tra cui narrativa, saggistica, un biblioteca di riferimento, libri di testo, manuali tecnici e scientifici e altro ancora. I livelli digitali contengono anche i set di dati PanLex della Long Now Foundation, una chiave linguistica per 5000 lingue, con 1,5 miliardi di traduzioni reciproche.
Attualmente si ritiene che la Biblioteca Lunare sia sopravvissuta allo schianto della Beresheet e sia intatta sulla Luna secondo il nostro team di consulenti scientifici sulla base dei dati di immagini forniti dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA.
L’AMF ha persino dato un notevole contributo a SpaceIL per il lancio lunare. L’AMF è un’organizzazione senza scopo di lucro il cui obiettivo è creare un backup culturale della Terra su altri corpi celesti. Affermano: “Preservare e diffondere nel tempo e nello spazio la conoscenza è il più importante compito dell’umanità”.
Circa quattro mesi dopo l’incidente, la rivista americana «Wired» ha riferito che l’organizzazione aveva anche aggiunto campioni di DNA umano e orsi acquatici (tardigradi), minuscole creature note per la loro elevata resistenza alle condizioni difficili.
In principio il team di SpaceIL non sapeva nulla dell’iniziativa del fondatore statunitense dell’organizzazione, Nova Spivack, di aggiungere materiale biologico alla missione. La sua apparente presenza nel veicolo spaziale ha destato il sospetto di inquinamento lunare per tali presenze. La storia dei tardigradi d’acqua è stata ampiamente pubblicata, ma è stato annunciato che la US Civil Aviation Administration (Federal Aviation Administration) ha avviato un’indagine contro SpaceIL e SpaceX, che hanno lanciato la navicella, anche se non c’erano prove di materiale biologico sin all’inizio.
SpaceIL ha dovuto assumere una consulenza legale per questo scopo in Israele e negli Stati Uniti d’America, as un costo considerevole. La procedura si è conclusa pochi mesi dopo senza che sia stata intrapresa alcuna azione nei confronti delle società, anche dopo che lo stesso Spivak ha spiegato in una lettera di essere il solo responsabile.
«Il fondatore della Arch Foundation ha dichiarato in vari forum che l’associazione non era a conoscenza del problema», ha affermato SpaceIL in una risposta: «Come affermato, fino ad oggi non sappiamo se ci fossero davvero tardigradi sulla navicella spaziale. L’ispezione della FAA ha stabilito che l’associazione stava operando correttamente e in conformità con lo stato dell’arte e l’accettazione delle procedure».
«La questione s’è gonfiata oltre ogni proporzione», ha detto Spivak in un’intervista: «Gli Stati Uniti d’America hanno lasciato sulla luna quasi cento sacchi di escrementi umani, i cinesi hanno sbarcato semi e coltivato una pianta sulla luna l’anno scorso. Molte navi spaziali si sono schiantate sulla luna e l’hanno inquinata con combustibili tossici. I tardigradi son epossidici [epossidico: gruppo contenente un atomo di ossigeno che fa da ponte tra due atomi di carbonio], non vivi, e minimali. Se una persona firma il suo nome su carta con una penna a sfera, l’inchiostro nella firma contiene materiale biologico più contaminante. Non era altro che una “firma” poetica dalla Terra».
Tuttavia, Spivak ha rifiutato di confermare esplicitamente che c’era effettivamente materiale biologico nel veicolo spaziale. «Nemmeno io posso provare che c’erano o non c’erano tardigradi. Posso dire che la possibilità di avere tartigrdi vivi sulla luna è zero. Il mistero può essere risolto solo visitando la luna ed esaminando i resti della Beresheet e della Biblioteca».
«Abbiamo aiutato SpaceIL perché la storia dei tartigradi ha portato Beresheet alla coscienza del grande pubblico e ha suscitato un interesse positivo tra bambini e studenti, che ancora oggi continuano a chiedersi se ci siano orsetti d’acqua sulla luna» ha aggiunto Spivak. “Penso che nel complesso l’evento abbia avuto un impatto positivo su SpaceIL in termini di immagine e posto nella storia. Siamo i loro grandi sostenitori e ci piacerebbe aiutarli a tornare sulla luna anche in futuro. Non hanno fatto nulla di sbagliato e la legge è non stata infranta. C’è stata un po’ di confusione e me ne scuso».
Non tutti sono d’accordo con lui. «Questo è un evento allucinatorio e non mi è chiaro come non sia finito in prigione», dice Doron. «È molto fastidioso ed è stato una macchia per il progetto e per me, e non ha seguito lo spirito di Beresheet”, aggiunge Yigal Harel, che era a capo del progetto di veicoli spaziali presso SpaceIL. «Il team di ingegneri non faceva parte nel determinare il contenuto del disco: dovevamo solo assicurarci che soddisfacesse i requisiti di lancio per lo spazio. Se sul disco c’erano dei tardigradi, immagino che non siano sopravvissuti all’esplosione creata con il bagliore di carburante durante l’incidente».
Harel ha aggiunto che uno dei motivi della chiusura della procedura è stato l’ordinato lavoro di SpaceIL con la US Civil Aviation Administration. «Hanno sempre visto la nostra serietà e quando è avvenuto quell’inganno ne hanno tenuto conto».
SpaceIL è stata fondata nel 2011 per partecipare al concorso Lunar X-Prize di Google, che ha offerto un premio di 20 milioni di dollaro per un’iniziativa privata onde far atterrare un veicolo spaziale senza pilota sulla luna. Contemporaneamente allo sviluppo delle prime versioni della navicella spaziale, i tre fondatori, Yariv Bash, Kfir Damari e Jonathan Weintraub, hanno anche lavorato per rendere SpaceIL quale associazione educativa, utilizzando il progetto della navicella spaziale per incoraggiare bambini e giovani a studiare scienze e ingegneria.
Alla fine del 2014, il magnate Maurice Kahn, che ha aiutato i fondatori nei primi anni, ha deciso di aumentare il suo investimento nell’impresa e di aiutare a reclutare ulteriori donatori. Ciò ha permesso all’associazione di assumere un team professionale di ingegneri spaziali e portare avanti l’impresa. SpaceIL è stato il primo partecipante al concorso a firmare un contratto di lancio con la SpaceX di Elon Musk (imprenditore sudafricano con cittadinanza canadese naturalizzato statunitense) e i lavori sono proseguiti a marzo, con l’assistenza dell’industria aerospaziale, e la cui navicella spaziale è stata costruita negli stabiliment di Musk.
A fine 2017 il budget si è esaurito e la strada per la luna sembrava più lontana che mai. I lavori sono proseguiti a spese della IAI, però l’associazione ha accumulato un debito verso l’impianto di circa 10 milioni di dollari. All’inizio del 2018, un altro colpo all’impresa è arrivato, quando Google ha annunciato – dopo diversi ritardi – la fine della competizione senza vincitori. L’importo del premio, che faceva parte del budget pianificato dell’impresa, è stato detratto da esso e il progetto era sull’orlo del collasso. SpaceIL e IAI stavano cercando ulteriori donatori e hanno anche chiesto al governo di aumentare gli aiuti.
Le regole di concorrenza di Google consentivano ai gruppi di ricevere assistenza governativa fino al dieci percento del costo dell’impresa. Il Ministero della Scienza inizialmente si è impegnato a sostenere la navicella spaziale con 5,5 milioni di nuovi sicli, che all’epoca rappresentavano circa il 10% del budget stimato, ma ha pagato solo circa due milioni di nuovi sicli.
Quando è stata richiesta ulteriore assistenza, il Ministero ha aumentato l’assistenza prevista, aggiungendo 7,25 milioni di nuovi sicli, ovvero poco meno di dieci milioni in totale. Ma il budget della navicella ha intanto raggiunto i 100 milioni di dollari, quindi il governo avrebbe potuto quadruplicare il suo contributo, e ancora di più dopo che si era deciso di cercare anche fuori.
Sebbene il Ministero della Scienza e della Tecnologia e il ministro Ophir Akunis fossero molto orgogliosi dei loro risultati all’inizio, ora diventa chiaro che nel momento della verità, il Ministero non ha risposto alle richieste di aumentare ulteriormente il budget e salvare il progetto del veicolo spaziale israeliano . Il ministro Akonis, che è persino volato in Florida per assistere a un lancio ravvicinato, ha sottolineato l’importanza di Beresheet per lo Stato di Israele e ha ripetutamente sottolineato il contributo del suo Ministero al progetto, che secondo lui rientrava nei limiti della concorrenza.
Però colui che alla fine ha salvato Beresheet è stato ancora Morris Kahn, che ha aumentato di tasca propria l’importo della donazione a oltre 40 milioni milioni di dollari, e l’ha condizionato alla rinuncia del debito da parte dell’IAI. Alla fine, l’IAI ha accettato il requisito a due condizioni: piena proprietà e diritti su tutta la conoscenza di Beresheet e piena collaborazione nella gestione della missione, nonché nelle sue pubbliche relazioni e pubblicità.
Il direttore dell’Agenzia spaziale israeliana presso il Ministero della scienza e della tecnologia, Avi Blasberger, ha sottolineato in risposta che l’aumento del budget di Bereisheet di oltre sette milioni di nuovi sicli nel 2018 è stato di circa un decimo del budget dell’agenzia spaziale e che è stato aggiunto a molte azioni dell’Agenzia e del Ministero della Scienza. «Il nostro aumento del budget è stato una parte importante della decisione di Kahn di continuare il progetto», ha affermato. «Abbiamo anche aiutato con un milione di nuovi sicli a finanziare le attività educative dell’associazione e 700mila nuovi sicli per finanziare la missione scientifica. Inoltre, abbiamo firmato un accordo per loro con la NASA per utilizzare la rete dello spazio profondo, che per loro valeva centinaia di migliaia di dollari e non l’avrebbero raggiunta senza il nostro impegno. Stiamo anche lavorando con la NASA per assisterli nella prossima missione».
Il Ministero della Scienza e della Tecnologia ha inoltre affermato: «L’Agenzia Spaziale ha avviato e promosso in collaborazione con SpaceIL un’attività educativa per incoraggiare i giovani uomini e donne a promuovere mostre sullo spazio e sugli studi scientifici e tecnologici, e promuovere la diffusione delle attività di SpaceIL negli appuntamenti salienti del Ministero della Scienza, tra cui la Israel Space Week ed in diversi programmi educativi. L’ampia cooperazione con il Ministero dell’Istruzione e con Space IL funge in pratica da moltiplicatore di potere per l’obiettivo principale di creare un effetto Beresheet nelle giovani generazioni». Il Ministero ha anche affermato che il ministro Akonis si è impegnato a raddoppiare il sostegno per l’eventuale Beresheet 2 portandolo a 20 milioni di nuovi sicli.
Ufficialmente, la missione Beresheet è progettata per dimostrare le capacità tecnologiche di Israele e creare un impatto pubblico simile all’effetto Apollo di mezzo secolo fa: ossia il grande interesse che i giovani statunitensi hanno dimostrato per la scienza e la tecnologia in seguito al successo delle prime missioni con equipaggio sulla luna. In effetti, gran parte degli sforzi del progetto sono stati investiti nelle pubbliche relazioni, a partire da una chiara strategia mediatica: produrre successo a tutti i costi.
«Per creare solidarietà, abbiamo costruito una campagna mediatica progettata per trasformare l’astronave nello spazio come se fosse di tutti noi, con l’obiettivo di imbrigliare l’intero Stato di Israele nel progetto”, ha affermato Doron. «Per questo abbiamo deciso, tra l’altro, di condividere con il pubblico i problemi e le difficoltà sorte durante la missione».
«La strategia di comunicazione si basava sul presupposto che esiste una ragionevole possibilità che non saremmo stati in grado di atterrare sulla luna, e che potremmo anche non raggiungerla. Alla data di lancio, anche prima che ci fosse una data di lancio esatta, noi abbiamo avviato un evento per presentare il veicolo spaziale ai media, lanciato una campagna per scegliere un nome per il modulo e selezionato i materiali da inviare alla Lunar Library.
«La cerimonia di inserimento del disco informativo, inclusa la libreria nella navicella spaziale, è stata una presentazione ai media: l’installazione del disco nella navicella spaziale è stata eseguita pochi giorni dopo dal team tecnico. Il pubblico non sapeva che per risparmiare sui costi, l’aereo che ha portato Beresheet negli Stati Uniti si è fermato a Liegi, in Belgio, per scaricare un carico di verdure».
Anche durante la missione stessa sono state investite molte risorse per promuovere la strategia dei media e le pubbliche relazioni. «Il “selfie” della navicella spaziale con la Terra voleva essere un’immagine di vittoria nel caso in cui non raggiungessimo la luna, e per fotografarlo abbiamo negoziato con l’amministrazione dell’aviazione civile statunitense, che inizialmente non ha approvato la fotografia vicino alla Terra, ma alla fine ha risposto positivamente”, ha aggiunto Doron. “Il “selfie” ha già avuto un impatto significativo su di noi, perché ha dovuto “sprecare” un file di comando del computer».
Nell’ottobre 2018, circa quattro mesi prima del lancio, è stato firmato un accordo di cooperazione con la NASA, che ha consentito a SpaceIL di utilizzare la rete spaziale dell’Agenzia statunitense per comunicare con il veicolo in una banda relativamente larga e trasmettere molte informazioni in breve tempo con antenne avanzate in diversi siti in tutto il mondo, e ai team di ingegneri è stato richiesto un enorme sforzo per stabilire in breve tempo l’interfaccia di comunicazione con il sistema della NASA. «Abbiamo svolto un lavoro di due anni in quattro mesi», ha detto uno degli ingegneri che hanno lavorato al progetto.
«L’insistenza nell’investire molte risorse nella rete di comunicazione con la rete della NASA ha avuto lo scopo principale di consentirci di inviare immagini dall’atterraggio in tempo reale. Abbiamo fatto molti sforzi e preparativi per ottenere un messaggio di successo anche se il successo non è stato completo”, ha aggiunto Doron. Alla fine, la decisione potrebbe essere stata giusta: il “selfie” dell’inizio dello sbarco sulla la luna, è stata la cosa più vicina all’atterraggio dalla missione.
«Anche se non siamo atterrati, la missione è stata un enorme successo», conclude Doron. «Sia gli statinitensi che i russi hanno fallito molte volte prima di atterrare morbidamente. I cinesi sono stati gli unici che ci sono riusciti al primo colpo, e noi siamo gli unici pazzi che hanno avuto l’audacia di tentare un atterraggio in una tale prima missione assoluta. Nonostante le molte difficoltà abbiamo fatto molta strada».
Nonostante la rabbia giustificata per la mossa di Spivak e il prezzo della sua condotta, potrebbe esserci qualcosa nelle sue osservazioni sull’effetto mediatico della vicenda dei tardigradi. Il dibattito sulla possibilità che gli “orsacchiotti” possano continuare a vivere sulla luna sembra aver raggiunto un pubblico più ampio di quello generalmente interessato alle missioni spaziali, compresi bambini e giovani. La questione della vita altrove dopo le rivelazioni sulla missione Beresheet continua a risuonare sui social anche oggi.
SpaceIL ha anche voluto sottolineare l’impatto educativo della missione: «Beresheet ha portato lo Stato di Israele a un risultato senza precedenti e ha reso il Paese il settimo al mondo in orbita attorno alla luna [e io aggiungo anche a toccarla]. Sebbene non ci sia stato un atterraggio morbido sulla luna, è importante per ricordare che la missione principale dei Beresheet era qui, su un corpo celeste. L’effetto Apollo israeliano, ha raggiunto un successo senza precedenti in quanto non solo tutti i bambini di Israele hanno pensato, imparato e sognato lo spazio e la luna. L’audacia e l’ingegneria capacità che l’intero team ha dimostrato nella missione è straordinaria su ogni scala globale».
L’effetto Beresheet ha raggiunto anche le sale del mondo accademico? L’unica istituzione nel Paese che offra studi universitari di ingegneria spaziale è il Technion (Israel Institute of Technology).
Un esame della Facoltà di Ingegneria Aerospaziale ha rivelato che nel 2020 sono stati ammessi agli studi 110 studenti universitari, rispetto ai 97 dell’anno precedennte, con un aumento di circa il 13% nel complesso. Secondo il preside di Facoltà, prof. Tal Shima, l’aumento potrebbe essere dovuto al successo e all’esposizione della missione israeliana sulla luna, ma rileva che la facoltà ha anche aperto un nuovo programma di eccellenza, in collaborazione con le Forze di difesa israeliane (Israel Defense Forces), e sta anche attirando studenti.
Oltre all’impatto educativo e pubblico, sembra che la missione Beresheet abbia avuto anche un impatto diretto sull’esplorazione spaziale, dimostrando che è possibile raggiungere la luna con un piccolo ed economico veicolo spaziale. «Quando guardi le aziende che hanno vinto le gare della NASA per veicoli spaziali senza pilota per la luna, vedi che i loro budget per questi progetti sono sulla nostra scala: decine di milioni di dollari e non un miliardo di dollari», afferma Antebi. «E grazie alla nostra conquista».
Secondo il piano originale, SpaceIL avrebbe dovuto terminare le operazioni spaziali al completamento della missione Beresheet. Tutti gli ingegneri hanno ricevuto lettere di licenziamento in anticipo e l’associazione doveva solo continuare le sue attività educative e sfruttare la missione spaziale in tal senso. Però subito dopo che è diventato chiaro che il veicolo spaziale si era schiantato sulla luna, il primo ministro Benjamin Netanyahu ha promesso: «Ci proveremo di nuovo. Abbiamo raggiunto la luna ma vogliamo atterrare più tranquillamente». Due giorni dopo, Kahn, presidente di SpaceIL, ha annunciato: «Stiamo lavorando a Beresheet 2 da oggi”. A seguito di ciò, sono stati posticipati i licenziamenti di alcuni degli ingegneri che erano stati lasciati provvisoriamente al pezzo per lavorare sull’analisi dell’incidente e iniziare a formulare il rapporto successivo.
Alcuni degli ingegneri hanno anche cercato di avviare nuovi progetti basati sulle conoscenze acquisite in Beresheet. Però poiché i diritti di proprietà sono passati all’industria aerospaziale e v’è assenza di finanziamenti per un altro progetto, alla fine tutti sono stati licenziati. Circa due mesi dopo, la direzione di SpaceIL ha annunciato che Beresheet 2 era stato cancellato e che «cercare di ripetere un viaggio sulla luna è abbastanza impegnativo».
Alcuni degli ingegneri di Beresheet si sono uniti ad altre agenzie spaziali; ulteriori hanno costituito società spaziali indipendenti o sono in fase di allestimento.
Uno di questi è Harel, che ha recentemente fondato WeSpace, una società commerciale che intende sviluppare veicoli innovativi per visitare le grotte di lava sulla luna. Si tratta di grotte naturali create a seguito della prima attività vulcanica sulla luna e non sono state finora esplorate, sebbene abbiano un grande potenziale, ad esempio come riparo dalle radiazioni per gli astronauti. Sperano anche di trovare ghiaccio, in quanto le grotte non sono esposte alla luce solare.
«Abbiamo uno sviluppo innovativo nelle capacità di raggiungere questi luoghi. In tale fase ci sono membri altamente qualificati di SpaceIL che lavorano con noi volontariamente. Una volta che riusciremo a raccogliere fondi, la maggior parte di loro si unirà a noi», promette Harel. «Il mercato degli investimenti spaziali è enorme e abbiamo un vantaggio perché pochissime aziende sono attive nello spazio profondo – e questa è la prossima mossa».
Nonostante tutto, a partire dalla fine del 2020 sembra che la prossima missione di SpaceIL sarà ancora sulla luna. «Stiamo progettando un veicolo spaziale molto simile a Beresheet, ma con più enfasi sulle missioni scientifiche, e forse con un componente aggiuntivo come un satellite che rimarrà in orbita attorno alla luna. Vogliamo un valore aggiunto alla missione oltre all’atterraggio stesso» ha affermato Kfir Damari, uno dei tre fondatori di SpaceIL e vicepresidente per l’educazione. «La formulazione della precedente esperienza non esprimeva accuratamente la nostra percezione. Il presupposto adesso è che non vogliamo ripetere lo stesso compito, ma sviluppare e costruire un’altra navicella spaziale: è una sfida completamente diversa». «Svolgere un compito che entusiasmerà e ispirerà”, aggiunge Jonathan Weintraub, anch’egli uno dei fondatori di SpaceIL, che è coinvolto nella pianificazione della nuova missione. «Abbiamo l’opportunità di unirci allo sforzo internazionale per far sbarcare gli esseri umani sulla luna, e la domanda è come Israele possa contribuire a questo».
Pur non essendo vincitori del concorso di Google, SpaceIL ha ricevuto dagli organizzatori del predetto una sorta di “premio di consolazione” di un milione di dollari. Il mese scorso, la Blavatnik Family Foundation ha annunciato un’ulteriore donazione di un milione di dollari all’impresa. «Il denaro è destinato alla continuazione dell’attività educativa e l’ultima donazione è volta al primo lavoro sulla prossima navicella spaziale”, spiega Damari. «Questo ci ha permesso di reclutare un nuovo amministratore delegato, Shimon Sarid, che inizierà a pianificare la prossima missione. Anche se riusciamo a raccogliere danaro da altre fonti – tipo lo Stato o gli onorari da esperimenti scientifici – immagino che la maggior parte il budget verrà dalla filantropia».
La stessa Beresheet 2 potrebbe eventualmente atterrare sulla luna in un’altra formulazione. L’impianto Space di IAI è partner della società americana Firefly, che sta facendo un’offerta per la navicella spaziale Beresheet in una gara della NASA, in vista di lanciare veicoli spaziali senza pilota sulla luna, per la ripresa dei voli con equipaggio nell’ambito del programma Artemis della NASA.
La navicella spaziale statunitense è quasi identica alla Beresheet israeliana e si basa sulle conoscenze e sugli sviluppi che ora appartengono all’industria aerospaziale. «Auguriamo loro successo». Conclude Damari: «Abbiamo anche sviluppato la navicella spaziale per far progredire la conoscenza di tutta l’umanità». E aggiungo: diffonderla nell’Universo attraverso la Lunar Library.

Giancarlo Elia Valori